Quando você sente uma dor incomum ou sensações estranhas no corpo, qual a sua primeira atitude? Se você pesquisa os sintomas em buscadores online antes de procurar um médico, não está sozinho.

De acordo com o Google, 1 em cada 20 pesquisas realizadas no mecanismo de buscas está relacionada à saúde.¹ Procurar os sintomas online é, de fato, mais confortável do que enfrentar filas no hospital ou marcar horário em um consultório médico. Além disso, é de graça.

No entanto, diagnosticar-se com a ajuda da internet pode também ser muito perigoso. Será que vale o risco?

Segundo um estudo² feito pela Universidade de Waterloo, no Canadá, pesquisar condições de saúde na internet pode nos fazer sentir pior e nos deixar ainda menos informados. Além disso, quando googlamos nossos sintomas, estamos compartilhando informações privadas que podem ser usadas por empresas que vendem dados de audiência para a publicidade, por exemplo.

Ao googlar o que estamos sentindo, podemos ser vítimas de um efeito placebo ao contrário. Pacientes que buscam os efeitos colaterais de certos medicamentos, por exemplo, estão mais sujeitos a apresentar intolerância às substâncias presentes no remédio.² Isso porque o que lemos online pode nos impressionar além do que imaginamos.

Além disso, podemos ficar confusos com os resultados da pesquisa e fazer suposições erradas.² Em partes, isso ocorre porque a maioria dos usuários não sabe como usar o campo de buscas de forma adequada. Por exemplo, você digita o seguinte: “Canela ajuda diabetes?”. O mecanismo de pesquisas irá, então, exibir respostas que contenham os termos “canela”, “ajuda” e “diabetes”. Qualquer documento que corresponda a essas palavras será exibido, mesclando informações verdadeiras e falsa de várias fontes.²

Para piorar, há quem tire conclusões sobre seu estado de saúde sem nem ao menos abrir os links. O usuário só escaneia os títulos da primeira página e conclui automaticamente que a sua dor de estômago é um sinal óbvio de ataque cardíaco.³

O vício pela busca de sintomas online já ganhou até nome: “cyberchondriac” (cibercondríaco, em português). O termo é definido pelo Dicionário de Oxford⁴ como “uma pessoa que busca compulsivamente na internet informações sobre determinados sintomas reais ou imaginários da doença”.

Além de entrar em pânico à toa ao visitar o “Dr. Google”, você pode acabar compartilhando informações pessoais de saúde que são coletadas por terceiros. Há empresas que rastreiam esses dados para vendê-los. Assim, outras companhias podem criar anúncios publicitários personalizados, como propagandas de remédios que atendem exatamente os sintomas pesquisados.⁵

Quando procuramos informações sobre saúde online, os sites visitados com frequência incluem códigos que iniciam conexões de rede associadas a terceiros, como anunciantes. Registros de visitas a páginas sobre apneia do sono, depressão ou tratamento para dependência química podem ser revendidos.⁵

Tais informações são tão sensíveis quanto as contidas em seus registros de saúde e histórico médico. No entanto, ainda não há supervisão legal suficiente para regular como esses dados devem ser compartilhados, preservados ou utilizados. Por enquanto, decidir quem tem acesso à eles está nas mãos do usuário. Portanto, é preciso pesquisar com parcimônia.⁵

Devo, então, deixar de pesquisar os meus sintomas no Google? Deixar de consultar um médico nunca é recomendado, pois apenas o profissional de saúde tem os instrumentos necessários para avaliar a sua condição e receitar tratamentos adequados.

No entanto, a maioria dos usuários da internet simplesmente não resiste à tentação de pesquisar sintomas online. Mais de 80% dos americanos, por exemplo, já usaram mecanismos de busca para fazer auto-diagnósticos.6 Para tornar os resultados um pouco mais confiáveis, o Google tem oferecido algumas alternativas, como os “health cards”.⁷

Os “health cards” aparecem no topo da página de busca quando perguntamos ao Google sobre condições de saúde. Eles concentram informações médicas relevantes, como sintomas, tratamentos típicos e outros detalhes. Para certas doenças, há ilustrações e imagens. O diferencial, no entanto, é que todas as informações são fornecidas por médicos licenciados parceiros da empresa. Os dados são, portanto, confiáveis.